L’Empereur Romain Caligula est connu à travers des sobriquets peu élogieux tels que: “l’Empereur qui voulait être du dieu”, “’empereur fou”. Très peu de personnes se souviennent qu’il était pourtant l’empereur du peuple au début de son règne. Il incarnait ce que Rome attendait d’un empereur. Rome croyait qu’une ère nouvelle s’ouvrait sur son histoire. Et pourtant, la lune de miel ne dura que quelques mois.
Un jeune empereur aimé du peuple
Il était le fils d’une vraie légende Caius Augustus Germanicus, héros des conquêtes romaines.
Rome acclama son accession sur le trône à 24 ans soulagé de sortir du règne de terreur conséquence de la paranoïa de son prédécesseur Tibère. Il voulut se démarquer de son prédécesseur en adoptant des mesures vraiment appréciées. Ce furent entre-autres:
- L’abolition du crime de lèse-majesté,
- L’amnistie des prisonniers politiques,
- L’abolition de certaines taxes impopulaires … en plus d’entrer directement en contact avec son peuple et un rapprochement avec le Sénat
- Il a gracié ceux que Tibère avait condamnés et leur permit aux exilés de rentrer.
- Il bâtit un amphithéâtre en son honneur.
- Il réinstaura les combats de gladiateurs. Les romains avaient une véritable passion pour les combats de gladiateurs. Il rénova les infrastructures de la ville de Rome qui comptait environ 1 million d’habitants à cette époque.
Mais malheureusement cette lune de miel ne dura que 7 mois.
Empereur paranoïaque
Il fut frappé d’une mystérieuse maladie. A sa guérison, Rome découvrit un autre homme. Il devint complètement paranoïaque.
Il élimina tous ceux qu’il considérait comme étant une menace pour sa personne: Gemellus le petit-fils de Tibère, le préfet du prétoire Macron à qui il devait pourtant son accession au trône, ses sœurs accusées d’avoir comploté contre lui.
Certains ouvrages d’histoire rapportent le caractère sadique de Caligula. Ainsi il prit plaisir à humilier publiquement les membres de l’aristocratie et ceux du Sénat pour bien faire sentir son pouvoir et sa puissance.
On lui soupçonne aussi des liaisons incestueuses avec ses propres sœurs. Certains historiens attribuent cette folie à un désir d’importer des pratiques de certains royaumes comme l’Égypte qui eurent recours à l’endogamie pour préserver la dynastie régnante. (NDLR des spécialistes de la Rome antique émettent des réserves quant à cette prétendue relation incestueuse qu’entretenait Calligula avec sa sœur Julia Drusilla.)
Il entreprit de gigantesques travaux de construction non pas pour le peuple mais pour sa propre gloire: ponts, temples, de nombreuses et imposantes statues à son effigie … etc. Sa vanité fut sans limite. Certains historiens avancent qu’il lui arrivait de dépenser plus de 3 milliards de sesterces en moins d’une année pour ses projets fous. Il voulut être considéré comme un dieu de son vivant. A Rome, l’empereur est un magistrat et non pas un roi. Les Romains haïssent tout ce qui ressemble à une royauté encore moins une auto-divinisation.
Une folie qui a ruiné Rome
Mais ces projets finirent par assécher le trésor de Rome.
Pour renflouer les caisses désormais vides, Caligula rétablit le crime de lèse-majesté qu’il avait pourtant aboli au début de son règne pour gagner la sympathie du peuple et du Sénat. Ce fut une forme de procès qui permit de condamner de façon arbitraire toute personne gênante. Tibère s’en servit afin de contrôler la population et pour dominer le Sénat. Cette loi permit de saisir les biens des personnes condamnées au profit de l’empire. Les membres du Sénat de l’époque étaient des personnes issues de la noblesse romaine dont certains sont immensément riches. Caligula disposa alors d’une arme redoutable: venger sa mère, renflouer les caisses vides, mater le Sénat. En effet, Tibère avait condamné Agrippine l’Aînée la mère de Caligula. Elle soupçonna l’empereur d’être à l’origine du décès prématuré de son époux Germanicus, prestigieux général de l’Empire.
D’après certains historiens cette terrible loi fut appliquée pour des motifs complétement arbitraires. Par exemple, il est interdit de faire quoi que ce soit qui puisse porter atteinte au “prestige du peuple romain”: porter une toge mal ajustée en public, conduire un vieux char, ne pas entretenir sa propriété … De nombreuses personnes, particulièrement des Sénateurs furent victimes de cette loi et leurs biens confisqués. Mais cela n’était pas suffisant pour renflouer les caisses.
Il n’avait d’autres alternatives que de lever de nouveaux impôts. Ce qui engendra le mécontentement du peuple. Sa côte de popularité diminua considérablement.
Pour redorer son blason, il leva son armée pour la conquête de la Bretagne (l’actuel Grande-Bretagne), un exploit qui manque au palmarès de l’empereur Auguste très aimé des romains et dont la réputation lui fit de l’ombre. Mais ce fut un échec. Ce fut la goutte qui fit déborder le vase.
Il trouva la mort, assassiné par des membres de sa garde prétorienne en janvier 41. Ce fut probablement un complot avec la complicité du Sénat, des responsables de sa garde prétorienne ainsi que de son oncle Claude, qui était pourtant son homme de confiance.
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