Panzer II utilisé par l'armée Allemande pendant la deuxième guerre mondiale.

The Desert Fox: un général admiré par ses ennemis

Génial, héros et chevaleresque

Winston Churchill qui fait l’éloge d’un général allemand au Parlement en pleine 2ème Guerre Mondiale. C’est de la fiction? Non. C’est véridique. C’était qui? Voici son histoire.

Il était un général. Il était respecté et admiré par ses hommes. Il était redouté par ses adversaires. Jamais un général n’a suscité autant d’admiration et de respect de la part de ses ennemis en pleine guerre. C’était le seul probablement le seul général qui reçut les éloges de la part de ses ennemis lors de ses funérailles. Il, c’est Erwin Rommel.

Voici l’hommage de Winston Churchill, le Premier Ministre du Royaume Uni:

Il nous infligeait des désastres cruels. Mais il mérite le salut que je lui ai adressé à la chambre de communes en janvier 1942. Il mérite également notre respect parce que bien qu’il soit resté un soldat allemand loyal il arriva à haïr Hitler et ses œuvres. Il prit part au complot (NDLR Opération Walkyrie complot contre Hitler du 20 juillet 1944). Il projetait de sauver l’Allemagne en éloignant ce démon et ce tyran. Pour cela il a payé de sa vie. Dans les sombres guerres de nos démocraties modernes il y a peu de place pour la chevalerie.

Winston Churchill, le Premier Ministre du Royaume Uni

Comment un général de l’armée allemande pouvait-il être à la fois le préféré de Hitler, légende pour les Allemands, héros pour ses soldats, jalousé par ses pairs du Troisième Reich, redouté tout en étant respecté par ses ennemis?

Personnalité

Rommel était un fin stratège doué d’un flair exceptionnel. Ses tactiques déroutaient constamment l’ennemi qui le voyait surgir là où on ne l’attendait pas, au moment où l’on s’attendait le moins, et disparait comme il était venu.

Hitler lui avait confié une petite armée juste pour aider l’armée de Mussolini à se sortir d’une fâcheuse position en Afrique du Nord. Mais les talents firent que cette petite armée devint le légendaire Afrika Korps redouté et cauchemar des troupes Britanniques dans le désert de l’Afrique du Nord. C’est ce qui lui valut le surnom de “The Desert Fox”.

Rommel avait des principes auxquels il tenait mordicus. Citons quelques-uns:

  • L’art de la guerre se pratique sur base des principes chevaleresques. Jamais ce général ne s’était impliqué dans des atrocités. Il ne s’était impliqué ni de près ni de loin aux crimes des SS et SA qu’il méprisait par ailleurs.
  • Ne jamais exiger ce qu’il ne soit pas capable d’exécuter lui-même.
  • Il était en contact permanant avec ses soldats et officiers sur le terrain pendant les opérations. Il se tenait au milieu de ses troupes pendant les combats au mépris de sa propre sécurité. Non seulement cela lui permettait d’ajuster sa tactique en temps réel mais aussi lui faisait gagner la confiance et le respect de ses hommes.
  • Il mange les mêmes rations que ses soldats au grand étonnement des officiers italiens (Afrique du Nord)
  • Pour Rommel, le rôle de l’armée est de combattre. L’armée n’a rien à voir avec le pouvoir civil. Il avait la conviction qu’on devrait préserver l’armée de l’influence de la politique.
  • Ce formidable général suscitait l’admiration de tous y compris Hitler lui-même. C’était le seul qui pouvait se permettre d’outrepasser les ordres du Führer et que celui-ci n’osait pas fusiller.
  • Il respectait ses soldats. Il n’aimait pas faire des pertes inutiles. Il n’hésite pas à outrepasser les ordres de Hitler quand il le fallait pour préserver ses troupes.

De plus il avait un sixième sens hors du commun. Il est capable de flairer une opportunité ou un danger imminent et de prendre des décisions en conséquence. Ce qui a surprit ses ennemis plus d’une fois. Ce qui lui a permis aussi d’échapper à des situations dangereuses.

L’avènement

Début de carrière

Aout 1914. Il reçoit une affectation au 124ème d’infanterie avec le grade de sous-lieutenant. Au cours d’une patrouille, Rommel avec trois hommes prend un village tenu par une vingtaine de soldats français.

Janvier 1915. Il prend d’assaut quatre ouvrages fortifiés en infligeant de lourdes pertes aux français sans avoir perdu un seul homme. À la suite de cet exploit, il reçut la Croix de Fer de seconde classe puis de première classe.

26 octobre 1917. Rommel est envoyé en Italie pour aider l’armée autrichienne en difficulté. Il lance alors son bataillon à l’assaut contre les Italiens pour prendre le Monte Matajur. Il capture 9.000 prisonniers et 81 canons en 50 heures. L’empereur Guillaume II lui décerne l’ordre “Pour le mérite” la plus prestigieuse décoration prussienne. Les historiens s’accordent à dire que c’est la première fois que cet ordre a été décerné à une personne dont le grade est au-dessous du grade de général.

Par la suite il reçoit une nouvelle affectation à l’État-major où il termine la guerre.

Entre les deux guerres

Année 1933, Hitler arrive au pouvoir. Contrairement aux autres militaires de la caste prussienne il pense que Hitler serait capable de redresser l’Allemagne. Il méprise en revanche les SA qu’il considère comme juste une bande de voyous.

Année 1934. Rommel tente d’incorporer les SA dans l’armée mais échoue. La SA de sa vraie appellation Sturmabteilung est une organisation paramilitaire créée par les Nazis pour protéger le pouvoir. Le SS (Schutzstaffel) est issu de cette organisation.

Année 1937. Rommel alors Lieutenant-Colonel publie “L’infanterie attaque” manuel de tactique qui connait un grand succès et particulièrement apprécié de Hitler.

Il est promu Colonel par la suite. En plus Hitler le nomme commandant du bataillon qui assure sa protection.

Campagne de France 1940

Rommel découvre l’intérêt de l’usage des blindés dans les batailles. Faisant usage de sa proximité avec Hitler il obtient de celui-ci le commandement de la 7ème division de Panzer appelée la “Division Fantôme” malgré la réticence de l’État Major.

Aux commandes de sa nouvelle division, il franchit la Meuse, franchit la Ligne Maginot. Rommel met en œuvre une innovation dans l’usage des chars. Il demande aux chars de tirer tout en roulant pour créer au maximum un effet de confusion dans les lignes adverses. Cette stratégie s’est avérée payante. 

Fin mai 1940. La 7ème division de Rommel atteint la côte normande et capture 100.000 prisonniers dont 5 généraux, 5 amiraux avec 458 chars, 277 canons et 7.000 véhicules divers.

18 juin 1940. Il capture 50.000 soldats dont 2 généraux. Hitler le fait Chevalier de la Croix de Fer à la suite de ces exploits.

L’Afrika Korps

Le sable du désert

Septembre 1940. C’est la débâcle pour l’armée italienne en Afrique du Nord. En décembre les Anglais capturent 38.000 hommes et 4 généraux de l’armée italienne. Bien que très réticent, Hitler finit par se décider à aider les Italiens.

En février 1941 Hitler nomma Rommel commandant de la 5ème division de Panzer et de la 15ème Panzer et l’envoya en Afrique pour aider l’armée de Mussolini en Libye et pour reconquérir la Cyrénaïque. Hitler pensait mettre Rommel et ses troupes à la disposition des Italiens à titre de renfort ponctuel ou plutôt à titre de soutien psychologique.  Mais c’était sans compter sur la très forte personnalité du général.

Celui-ci se rendit compte rapidement des faibles capacités militaires des officiers italiens qui n’étaient pas à la hauteur de ses attentes. Il faisait fi de la hiérarchie italienne à laquelle il était censé être subordonné et prenait des initiatives personnelles. Sans le savoir, Hitler venait de créer une armée redoutable, admirée de tous, qui sera citée comme référence dans toutes les guerres modernes: la légendaire Afrika Korps.

Rommel découvre un nouvel environnement hostile. Il considère le sable, la chaleur et la soif comme ennemis supplémentaires. Mais il a très vite compris comment les utiliser à son avantage. D’où son surnom de “Desert Fox” (Renard du désert).

L’Afrika Korps etait composé de troupes bien entrainées et fortement motivées, bien équipées qui maitrisent parfaitement l’art de la guerre de mobilité à un stade très poussé qu’elles ont développées lors de la campagne de France. Par exemple, les hommes de la 90ème division légère ont servi dans la Légion étrangère française. Elle avait aussi dans ses rangs une troupe d’élite baptisée “Unité spéciale 288” qui était une troupe de choc formée pour opérer à l’intérieur des lignes britanniques. Leurs principales cibles étant les champs pétrolifères.

Rommel parvenait à mettre en œuvre une coordination parfaite des tanks, de l’infanterie et de l’artillerie dont l’usage des canons de 88 en tir à l’horizontale en guise d’arme antichar.

Rommel l’invincible

Très vite Rommel commença à prendre des initiatives téméraires, basée sur son flair légendaire, exploitant au maximum toutes les opportunités qui s’offrent à lui. De même, il introduit des tactiques inhabituelles. Par exemple, il faisait tirer à l’horizontale les canons de 88mm antiaériens.  Les effets sont tout simplement dévastateurs. Ce qui causa de terribles ravages dans les tanks anglais. Il utilise des ruses inusitées. Il faisait avancer ses panzers pour attaquer de front les tanks britanniques puis ordonne un repli soudain. Les Britanniques croyant avoir eu le dessus les poursuivent et deviennent des proies faciles pour les canons de 88. La portée supérieure des 88 leur permet d’ouvrir le feu avant même que les tanks britanniques puissent riposter. C’était une technique que Rommel utilisait constamment et que les Britanniques ne parvenaient jamais à contrer.

Le 22 mars 1941, Rommel décide de lancer immédiatement une attaque sur Benghazi que son état major avait pourtant planifiée pour les semaines d’après. Mais Rommel flairant une opportunité décide de son propre chef de lancer l’offensive plus tôt que prévu avec raison. Et la Cyrénaïque fut reconquise deux semaines plus tard conformément aux objectifs initiaux de sa mission.

6 mai 1941. Ses exploits sont tels qu’ils purent affecter gravement le moral des troupes britanniques. C’était à tel point que les soldats britanniques sont persuadés que Rommel ne peut pas être un simple mortel mais un être du genre superman invincible. Le général Claude Auchinleck commandant en chef de l’armée britannique (ou bien Montgomery?) se sent dans l’obligation de lancer un ordre sévère. Il ordonne de ne plus mentionner le nom de Rommel dans toutes les conversations. Il faut que ses troupes considèrent que Rommel est juste un général comme tout autre général allemand ni plus ni moins.

NDLR. Les retentissants exploits du Desert Fox faisaient que même Winston Churchill en parlait dans ses interventions à la Chambre des Communes. Ces exploits blessaient les généraux britanniques dans leur amour propre et créaient en eux des complexes. C’était à tel point que Montgomery avait même nommé ses deux chiens Hitler et Rommel.

17 novembre 1941, les Britanniques lancent un commando pour tuer Rommel dans sa résidence sur les côtes de la Cyrénaïque.  Échec. Rommel était absent des lieux (peut-être encore son flair légendaire?). Le commando est décimé. Les survivants sont faits prisonniers.

Début 1942. Rommel attaque la 8ème Armée britannique et anéantit au passage la Première Division blindée britannique. L’Afrika Korps repousse les Britanniques jusqu’à la ligne Gazala – Bir Hakeim.

21 juin 1942 Rommel prend Tobrouk, son port et sa forteresse et fait 33.000 prisonniers.

22 juin 1942. Cet exploit lui vaut la promotion au grade de Fieldmarshall (Generalfeldmarschall). C’est le grade équivalent à celui de “General of the Army” (5 étoiles) dans l’armée américaine ou bien “Général d’armée” (6 étoiles) dans l’armée française.

El Alamein

Montgomery était convaincu qu’il ne pourrait pas prendre le dessus sur Rommel avec une armée de taille classique. Il prend alors son temps pour se constituer une véritable armada avant de l’affronter.

Octobre 1942. Montgomery est parvenu à constituer son armada et commence son attaque.

La 8ème armée britannique commandée par Montgomery stoppe Rommel à El Alamein. Les chars de l’Afrika Korps n’arrivent pas à percer la ligne de défense de la 8ème Armée britannique. Celle-ci s’est réorganisée entretemps et coupe la route d’Alexandrie à Rommel. En effet, les services secrets britanniques sont parvenus à déchiffrer les transmissions allemandes. Les Britanniques parviennent à détruire une bonne partie des convois d’approvisionnement de l’Afrika Korps. Rommel fatigué et malade quitte l’Afrique pour se faire soigner en Allemagne.

24 octobre 1942, Hitler renvoie Rommel en Afrique. La situation devient de plus en plus grave pour l’Afrika Korps. Mais c’était trop tard. La Deuxième Bataille d’Al Alamein est déjà perdue. Rommel demande à Hitler l’autorisation de se replier. Mais celui-ci refuse. Hitler donne l’ordre de tenir coute que coute jusqu’au dernier homme. Rommel outrepasse l’ordre du Führer et ordonne retraite générale.

Après sa rencontre avec Hitler le 28 novembre 1942, il se rend compte que Hitler méprise le peuple allemand tout entier.

Rommel retourne en Afrique par la suite. Désormais il n’a plus confiance en Hitler.

Il commande dorénavant toutes les forces germano-italiennes en Afrique en plus de l’Afrika Korps et coordonne leur retraite à travers Libye et Tunisie.

La fin de l’Afrika Korps

Février 1943. Rommel lance un baroud d’honneur en lançant la 21ème panzer division contre les Américains et britanniques sur la passe de Kasserine. Résultat: 180 chars américains détruits et 3.000 prisonniers. Les Américains étaient pourtant persuadés être suffisamment entrainés et bien équipés pour la mission. Ils comprennent que le Desert Fox n’est pas juste une légende. Cette défaite américaine eut un impact considérable auprès des forces américaines. L’Afrika Korps se replie par la suite sur Medenine.

9 mars 1943. Rommel malade est évacué une fois de plus en Allemagne pour se soigner.

L’Afrika Korps se retrouva sans appui aérien, sans artillerie lourde, et a perdu sa mobilité. Mais néanmoins, elle livra une bataille acharnée malgré leur grande infériorité en nombre et en matériel. La 90ème division légère prit position dans les collines environnantes. La 21ème panzer division s’avança pour affronter les alliés. Quand les panzers furent à court de carburant, ils continuèrent de tirer jusqu’au dernier obus à partir de leur emplacement. L’Afrika Korps capitula finalement le 12 mai 1943 alors que Rommel est convoqué par Hitler en Ukraine.

La légende de l’Afrika Korps

L’Afrika Korps a écrit l’une de pages les plus glorieuses de l’histoire militaire.

Ce fut aussi d’après les historiens cette bataille du désert de l’Afrika Korps fut la dernière guerre chevaleresque. Jamais on n’a entendu parler d’exactions ou de crimes de guerre de la part L’Afrika Korps. Par ailleurs Rommel semble s’être arrangé qu’il n’y ait pas de SS parmi l’Afrika Korps.

Les historiens s’accordent à dire que la campagne de novembre décembre 1941 de Rommel fut l’une des plus remarquables manœuvres militaires de tous les temps. Il était sur le point de stopper l’avancée britannique en Afrique. Mais le ravitaillement lui faisait défaut. Il dut battre en retraite alors, ne pouvant pas faire face à l’armada britannique lancée contre lui. De plus, il était parvenu à retirer son armée presque intacte.  Ce qui est tout simplement remarquable.

Les erreurs de Hitler coutaient cher à l’Afrika Korps

Mais l’armée sous le commandement de Rommel n’était pas la seule Afrika Korps comme on aurait pu le croire. Cette armée a évolué en effectif et composition et a changé de nom plusieurs fois: AFRIKA KORPS (mai 1941 – aout 1941), PANZERGRUPPE AFRIKA (aout 1941 – aout 1942), PANZER ARMEE AFRIKA (aout 1942 – février 1943).

Malgré ses grandes qualités et surtout les extraordinaires talents de leur chef légendaire, l’Afrika Korps souffrait de grands handicaps. Ce qui pourrait expliquer sa défaite. Hitler n’éprouvait que très peu d’intérêt pour l’Afrique. De plus il commit une grande erreur en acceptant de mettre l’Afrika Korps sous commandement italien sous l’insistance de Mussolini alors que Rommel avait déjà relevé les faibles capacités militaires des officiers italiens.

Malade une fois de plus, Rommel a été hospitalisé. Il devient conseiller militaire une fois rétabli. C’est à cette époque qu’il apprend les atrocités des Nazi en URSS, Pologne. Il est convaincu que la guerre doit être menée de façon chevaleresque quitte à refuser les ordres illégaux comme il l’a fait en Afrique. Il proteste alors officiellement auprès de Hitler et demande des sanctions contre les responsables. Ce dernier ignore tout simplement ses plaintes.

Vers la victoire des Alliés

Capitulation de l’Italie

10 juillet 1943. Les alliées débarquent en Sicile. 26 juillet Mussolini est arrêté. Hitler envoie Rommel en Italie pour réorganiser la Wehrmacht sur place de peur que les Italiens ne capitulent. Cependant l’Italie capitule officiellement le 8 septembre 1943.

Les Allemands mettent en œuvre l’opération Axis qui consiste à occuper toute la péninsule italienne et à affronter les alliés. Rommel supervise le désarmement des troupes italiennes et le repli vers le nord. L’Italie déclare la guerre à l’Allemagne en octobre 1943.

NDLR. Le 12 septembre 1943, un commando allemand libère Mussolini. Par la suite Mussolini crée la République Socialiste Italienne dans les parties nord et centre de la péninsule qui sont contrôlées par la Wehrmacht. Il y avait alors 2 états italiens:

  • Le royaume d’Italie qui a signé la capitulation, dirigé par Victor-Emmanuel III et le maréchal Pietro Badoglio, favorable aux alliés.
  • La République socialiste Italienne de Benito Musolini alliée de l’Allemagne.

Défense des cotes de l’Atlantique

Le 5 novembre 1943. Hitler mandate Rommel pour inspecter les défenses des côtes du Danemark à Espagne en prévision d’un éventuel débarquement allié. Il note que le Mur de l’Atlantique est mal organisé et non fonctionnel. Les blockhaus mal placés sinon inachevés, les canons mal protégés … Il préconise de stopper immédiatement l’ennemi dans l’eau et de détruire ses matériels tant qu’il est encore dans l’eau.

En Février 1944, il s’attelle à renforcer le Mur de l’Atlantique: pose de 4 millions de mines, construction de centaines de bunkers reliés entre eux par des tunnels, mise en place de batteries de mitrailleuses, de barbelés, de pièges avec charges explosives, mise en place de pièges (les fameuses “asperges de Rommel”) pour piéger les planneurs entre-autres. Mais en son for intérieur il ne semble pas être convaincu que le mur serait suffisamment efficace pour stopper le débarquement allié.

Il avait prévu que les alliés “débarqueront par un temps épouvantable, en choisissant l’itinéraire le plus long” c’est-à-dire vers la Normandie. C’est ce qui s’est passé exactement.

Le Caporal Autrichien

Conspiration contre Hitler

Printemps 1944. Un groupe de conspirateurs composés d’officiers, généraux et politiciens contactent Rommel. Ceux-ci proposent de destituer Hitler et de négocier la paix. Mais dans un premier temps il réfute l’idée préconisant que son rôle en tant que soldat est avant tout de combattre. Le projet en question relève de la politique. En tant que soldat, il n’a pas à s’y impliquer. Mais plus tard, il est de plus persuadé que l’Allemagne ne pouvait plus gagner la guerre et change d’avis. Mais les alliés en position de force poussent vers une capitulation sans condition.

Le débarquement du 6 juin 1944 des alliés ayant réussi, Rommel estime que dorénavant le seul salut de l’Allemagne est de négocier la paix sans plus attendre. Il envoie un rapport de situation pessimiste mais réaliste à Hitler en vue de le persuader d’aller dans ce sens. Mais Hitler s’obstine à continuer la guerre coute que coute.

20 juillet 1944. Le colonel Claus von Stauffenberg commet un attentat contre Hitler. Ce dernier a survécu et se venge. Les conspirateurs sont arrêtés et exécutés. Rommel était en convalescence en ce moment. Sa voiture a été attaquée par des avions alliés le 17 juillet. Il a été grièvement blessé mais a survécu.

Fin Aout 1944. La Gestapo établit la participation passive de Rommel au complot.

14 octobre 1944 Rommel reçoit la visite des généraux Wilhelm Burgdorf (aide de camp de Hitler) et Ernst Maisel chez lui à Herrlingen. Ils sont venus sur ordre de Hitler lui signifier son inculpation. Ces derniers transmettent la proposition de Hitler qui consiste à se suicider au poison. En échange, sa famille sera épargnée et son honneur sauvegardé. En effet, la vengeance de Hitler s’est étendue jusqu’aux membres des familles des conspirateurs. En réalité, Hitler voulait éviter un procès par peur de la trop grande popularité et l’immense notoriété de Rommel auprès des Allemands.

Hitler organise des funérailles solennelles pour soi-disant honorer la mémoire d’un héros de la Nation Allemande.

Le Desert Fox entre dans la légende

Hitler avait dans son armée un grand soldat loyal, patriote, avec toutes les qualités requises pour gagner toutes les batailles. Mais Hitler qui n’était juste qu’un caporal autrichien n’a jamais écouté ses généraux. Rommel était sur le point de battre les Britanniques en Afrique du Nord et franchir le Canal de Suez mais Hitler n’a jamais voulu lui donner la logistique qu’il demandait pour achever l’œuvre. Hitler ignorait les propositions de Rommel pour renforcer le mur de l’Atlantique. Il en était de même pour le repositionnement des troupes pour repousser efficacement le débarquement. Mais le caporal autrichien pensait être plus fort que le Desert Fox. Son flair infaillible faisait que Rommel survécut à tous les pièges et tentatives d’assassinat de la part des troupes ennemies. Mais finalement c’est un caporal autrichien qui l’a tué. Ironie du sort.